Van buienradar tot bandenwissels; alles is strijd tussen Verstappen en Hamilton
Max Verstappen heeft de pikorde in de Formule 1 opgeschud. De WK-leider heeft twaalf punten voorsprong op wereldkampioen Lewis Hamilton en kan met twee 'thuisraces' op het circuit van zijn Oostenrijkse werkgever een slag slaan.
Verstappens renstal Red Bull Racing heeft al drie races op rij rivaal Mercedes verslagen en is favoriet bij de Grand Prix van Stiermarken in Spielberg.
Verstappen probeert de hoge verwachtingen te temperen. "Het zal close worden en dat levert mooie duels op", zegt de 23-jarige Nederlander, die vrijdag in beide trainingen de snelste tijd klokte. "Ik denk niet dat een van ons dé favoriet is. We zijn aan elkaar gewaagd."
Verstappens teambaas Christian Horner stelt dat details dit jaar bepalen wie een race wint of verliest. "We gaan hier niet zomaar winnen. Tactiek, bandenslijtage en lef geven de doorslag. Bij de vorige grand prix hadden we niet de snelste auto, maar we wonnen toch door een stoere bandenstrategie. Het was erg riskant om Max in leidende positie naar binnen te roepen voor een extra pitstop, maar we waren vlijmscherp en het werkte."
Buienradar
In Oostenrijk houdt Horner de buienradar in de gaten. "De voorspelling is grillig en regen is hier een factor van betekenis. Als het hier losbarst, gaat het hard." Erkend regenrijder Verstappen zit niet te wachten op een bui. "We hebben een auto die goed genoeg is om Mercedes aan te vallen, dus van mij mag het droog blijven."
"Het seizoen is een thriller en zal spannend blijven", voorspelt Horner. "We zien geweldige races omdat de topteams zo dicht bij elkaar zitten. De grote winnaar is niet Lewis of Max. De grote winnaar is de Formule 1. Zeven jaar totale dominantie is niet gezond."
Het is jaren geleden dat Mercedes-rijder Hamilton werd bedreigd door een coureur van buiten zijn eigen renstal. De zevenvoudig kampioen hoefde sinds 2014 alleen maar af te rekenen met Nico Rosberg (tot 2016) en Valtteri Bottas.
"Het is een nieuwe situatie en dat geeft hem extra motivatie en energie", zegt Hamiltons teamchef Toto Wolff. "Lewis is nog erg hongerig. Daarom praten we al over contractverlenging."
Van leider naar jager
"We zijn niet meer de leider, maar de jager", schetst de Mercedes-baas. Na drie nederlagen op rij moet zijn renstal terugslaan in het hol van de leeuw. "We waren snel in de vorige race in Frankrijk, maar maakten fouten. Dit circuit ligt ons minder, maar we hebben nog vijftien races om het gat te dichten. We leren elk weekend. Dat klinkt raar na zeven titels op rij, maar het is echt zo."
Wolff heeft zijn handen vol aan de strijd met Red Bull Racing. "Een titelduel tussen twee teamgenoten is makkelijker te sturen. Rosberg en Bottas kregen dezelfde wapens als Lewis en dat is overzichtelijk. Nu we vechten met een ander team kunnen we minder goed de plussen en de minnen inschatten. We weten veel dingen niet van elkaar, maar dat is prima. Rivaliteit kleurt deze sport. Daardoor zijn Senna en Schumacher zo groot geworden."
De opmars van Verstappen en teamgenoot Sergio Pérez zorgt er volgens Wolff voor dat zijn team flexibeler moet opereren. "Er zijn nu twee Bulls die ons in de weg zitten. Daardoor zijn ze lastiger te bestrijden. We kunnen niet zomaar een pitstop maken zonder een positie te verliezen."
Strengere bandenwissels
Uitgerekend die pitstops zijn in Oostenrijk voer voor discussie. Verstappens crew is het hele jaar al met afstand de snelste, maar de FIA maakt zich zorgen over de veiligheid in de pitstraat. De autosportfederatie wil de bandenwissels door strengere procedures vertragen. Regels om te controleren of een wielmoer echt vast zit, worden aangescherpt.
"Zeer teleurstellend. Onbegrijpelijk", sneert Horner. "Onze bandenwissels zijn het snelst. We hebben het wereldrecord. Dat is geen toeval. Er zit jaren werk in." Verstappens teambaas ziet het nut niet. "Het slaat nergens op. Als er een wiel losschiet ben je sowieso de klos. Dan is je race voorbij. We nemen geen onnodige risico's."
De Franse renstal Alpine geeft tegengas. "Als je de pitstops van Red Bull goed analyseert, zie je dat de crew soms sneller handelt dan de menselijke reactiesnelheid. Dat is verboden", zegt sportief directeur Alan Permane. McLaren-teamleider Andreas Seidl is ook voorstander van de ingreep. "Pitstops zijn een slagveld waar gestreden wordt om fracties van seconden. Veiligheid moet prioriteit zijn. We moeten niet wachten tot het misgaat."
Mercedes-leider Wolff relativeert het belang van pijlsnelle stops. "Het oogt cool voor de kijker, maar doorgaans win je maar fracties van een seconde." Dat bandenwissels bij zijn team dit seizoen vaak traag en moeizaam verlopen, is deels ingecalculeerd. "We doen alles om te zorgen dat een wiel niet losschiet. Onze pitstops kunnen sneller, maar we remmen onszelf ook af om fouten te voorkomen."
Niettemin is Red Bull gepikeerd. De renstal beschouwt de ingreep als een aanval op de leidende positie. "Als ze je op de baan niet kunnen verslaan, krijg je kennelijk dit. Ik merk dat er veel naar ons wordt gewezen", moppert teambaas Horner.
"Eerst buigt onze achtervleugel teveel, dan rommelen we met de bandenspanning en nu dit weer. Ze doen er alles aan om ons af te remmen. Waar eindigt dit? Straks gaan ze ons nog vertellen hoe we de garage binnen moeten wandelen."
