Handballers klaar om Hongaars feestje te verpesten op EK: '20.000 man tegen ons'

Voor de Nederlandse handballers start vandaag het Europees kampioenschap in Hongarije. De ploeg van coach Erlingur Richardsson, die sinds 2017 aan het roer staat en het niveau van de nationale ploeg flink heeft weten op te krikken, staat voor een zware opgave. In de groepsfase treft het IJsland, Portugal én gastland Hongarije.

Tegen laatstgenoemde speelt Oranje de openingswedstrijd. "Ik vind het alleen maar mooi: 20.000 Hongaren die tegen ons zijn", zegt aanvoerder Bobby Schagen met een grijns op zijn gezicht.

"Als je de kranten daar leest, denk ik dat iedereen zegt: 'Van Nederland moeten we winnen, die pakken we wel'. Voor ons is dat alleen maar mooi. We hebben niet veel te verliezen en kunnen daar het feestje gaan verpesten", aldus Schagen.

Twee jaar geleden maakten de Nederlandse handballers hun debuut op het Europese hoofdpodium. Hoewel de mannen niet verder kwamen dan de groepsfase, vormde de overwinning op Letland een hoogtepunt.

Verrassen

Deze keer heeft de ploeg zijn zinnen gezet op een succesvollere editie. "Met onze snelheid en creativiteit hebben we onze tegenstanders de afgelopen twee, vier jaar weten te verrassen", zegt Smits. "Alles is mogelijk."

Maar of dat ook zonder een optimale voorbereiding zo is, valt nog te zien. Het coronavirus, dat al door menig trainingskamp een streep zette, heeft ook vat gehad op de handballers.

Zo werd na de eerste van twee oefenwedstrijden tegen Zweden, die overigens werd verloren, in beide kampen een positief geval geconstateerd. De tweede confrontatie, en tevens de laatste proef voor het echte werk, werd daarom afgeblazen.

"Je moet opletten dat het niet de overhand gaat krijgen en dat je je blijft concentreren op datgene wat je gaat doen op het EK", zegt middenopbouwer Luc Steins.

Richardsson heeft er in ieder geval het volste vertrouwen in: "We zijn nu meer ervaren, met spelers die voor grotere clubs in het buitenland spelen. Dat gaat het team zeker helpen."

Groepsfase

Vanavond om 20.30 uur openen de handballers het EK tegen Hongarije. Op 16 januari treft Oranje de handballers van IJsland en twee dagen later, op 18 januari, staat de laatste groepswedstrijd op het programma, tegen Portugal, dat het vorige EK zesde werd.

Het EK wordt van 13 tot en met 30 januari gehouden in Hongarije en Slowakije.