De resterende WK-tickets: wereldwijd vallen deze week beslissingen
Van de 32 deelnemers aan het WK voetbal eind dit jaar in Qatar zijn 17 deelnemers bekend. Daar voegt zich deze interlandperiode een groot aantal bij. Er vallen in alle werelddelen beslissingen en er staan grote wedstrijden op het programma in Europa en Afrika.
De overgebleven tickets worden verdeeld over Europa (3), Afrika (5), Zuid-Amerika (2 of 3), Noord- en Midden-Amerika (3 of 4) en Oceanië (hoogstens 1).
Europa
In Europa worden donderdagavond vier play-offwedstrijden gespeeld: Italië-Noord-Macedonië, Portugal-Turkije, Wales-Oostenrijk en Zweden-Tsjechië. Dat zouden er eigenlijk zes zijn, maar door de oorlog is Oekraïne-Schotland uitgesteld tot juni. Rusland is uitgesloten van deelname en speelt daarom niet tegen Polen.
De Polen zijn zodoende automatisch geplaatst voor een van de drie play-off-finales van volgende week. Zij spelen tegen de winnaar van Zweden-Tsjechië. Als Portugal en Italië winnen, spelen zij tegen elkaar. Op het WK ontbreekt dus sowieso de regerend Europees kampioen óf het Portugal van Cristiano Ronaldo.
Real Madrid-vedette Gareth Bale hoopt met Wales eerst Oostenrijk te verslaan en daarna ten koste van Oekraïne of Schotland naar het WK te gaan. Bale miste zaterdag nog El Clásico tegen FC Barcelona vanwege een blessure, maar stond woensdag opvallend fit op het trainingsveld bij Wales.
Afrika
In Afrika zijn nog tien landen in de race om vijf WK-tickets. De beslissende play-offronde begint donderdagavond, de returns zijn aanstaande dinsdag.
Het mooiste affiche is Egypte-Senegal, een herhaling van de Afrika Cup-finale van vorige maand. Toen trok Senegal aan het langste eind. Wereldsterren Sadio Mané en Mohamed Salah, ploeggenoten bij Liverpool, zijn ook nu allebei weer van de partij.
Marokko neemt het op tegen de Democratische Republiek Congo. Bij Marokko ontbreken Noussair Mazraoui en Hakim Ziyech.
Mazraoui en Ziyech werden voor het eerst sinds lange tijd weer geselecteerd, maar bedankten voor de eer. De kou tussen het tweetal en de Marokkaanse bondscoach Vahid Halilhodzic is nog steeds niet uit de lucht. Met Sofyan Amrabat en Tarik Tissoudali zijn toch nog spelers geselecteerd die in Nederland zijn geboren.
Noord-, Midden-, Zuid-Amerika, Azië en Oceanië
In Zuid-Amerika hebben grootmachten Brazilië en Argentinië zich al geplaatst voor het WK. Ecuador staat er als nummer drie goed voor. Uruguay, Peru, Chili, Colombia en Bolivia strijden daarachter om het vierde directe ticket. De nummer vijf van de Zuid-Amerikaanse kwalificatiegroep moet deze zomer een intercontinentale play-off spelen tegen een land uit Azië.
In Azië is de kwalificatie opgedeeld in twee poules. De nummers één en twee van die groepen plaatsen zich direct. De nummers drie spelen een play-off tegen elkaar. Landen als Japan en Saudi-Arabië zijn inmiddels gekwalificeerd.
In Midden- en Noord-Amerika plaatsen de eerste drie teams van de kwalificatie zich direct. Meestal is de buit voor Mexico en de Verenigde Staten al snel binnen, maar zij moeten Canada dit keer verrassend voor zich dulden.
Mexico en de Verenigde Staten spelen deze week tegen elkaar. De verliezer van dat duel zal de hete adem van achtervolger Panama in de nek voelen.
Voor de nummer vier is er met een intercontinentale play-off nog een vangnet, met Nieuw-Zeeland namens Oceanië als vermoedelijke tegenstander.
