Verstappen en Leclerc beginnen in doorweekt Emilia-Romagna aan grillig weekend
De Formule 1 maakt zich op voor een grillig en onvoorspelbaar weekend. In de Italiaanse regio Emilia-Romagna is zaterdag de eerste sprintrace van 2022. Bovendien eisen de weergoden een stevige bijrol op. Er is in Imola al zoveel regen gevallen, dat geparkeerde auto's vast staan in de blubber.
"Ik kwam naar Italië voor de zon, maar er is kennelijk iets misgegaan", zei Max Verstappen vrijdagochtend bij aankomst op het circuit Enzo e Dino Ferrari in Imola. Daarna begon hij aan de eerste vrije training, de kwalificatie volgt om 17.00 uur.
In de verregende eerste training kwam Verstappen tot de derde tijd met een flinke achterstand op de Ferrari's van Charles Leclerc en Carlos Sainz. De Nederlandse wereldkampioen moest anderhalve seconde toegeven op Leclerc.
Leclerc glijdt van de baan
Tijdens de training hadden veel coureurs moeite om hun bolide op de baan te houden vanwege de regen. Zo schoten onder meer Leclerc, Nicholas Latifi, Esteban Ocon en Valtteri Bottas van de baan, zonder grote gevolgen.
De baan droogde tijdens de sessie wat op waardoor de coureurs de snellere intermediate-banden konden gebruiken. Uiteindelijk was Leclerc, die in alle sessies dit seizoen (trainingen, kwalificaties en races) altijd in de top-2 eindigde, veruit de snelste. Naast de voorsprong op Verstappen was hij ook bijna een seconde sneller dan teamgenoot Sainz.
Listig weekend
Verstappen voorspelde vrijdagochtend een listig weekend. "Vandaag blijft het nat en we hebben met deze nieuwe auto's nog nooit in deze omstandigheden gereden. We moeten nog ontdekken hoe ze zich in de regen gedragen en daar hebben we amper tijd voor, omdat we vandaag al de kwalificatie afwerken. Ik ben benieuwd hoe het uitpakt, maar de druk staat er op. Dit is een belangrijke dag."
Er staat veel op het spel in Imola. Een coureur die de sprintrace en de grand prix wint én zondag de snelste ronde noteert pakt 34 WK-punten. Verstappen heeft zo'n monsterscore nodig om het gapende gat naar koploper Charles Leclerc van Ferrari enigszins te dichten.
Na twee uitvalbeurten in drie races probeert de Red Bull-rijder optimistisch te blijven. "Ik heb zin in dit raceweekend. We zijn tot nu toe competitief op elk circuit. Daar moeten we op bouwen. Het draait er nu om dat we de auto verbeteren. We moeten vooral zorgen dat we de finish halen."
Problemen kwamen uit de lucht vallen
Daarmee legt Verstappen de vinger op de achilleshiel van zijn RB18. De betrouwbaarheid van zijn vierwieler laat te wensen over. "Heel verrassend, die problemen tijdens de races. De testdagen verliepen juist vlekkeloos, dus het kwam eigenlijk uit de lucht vallen", zegt de 24-jarige Nederlander.
Door twee uitvalbeurten staat Verstappen slechts zesde in de WK-stand. Het geeft een vertekend beeld: samen met Leclerc is hij tot nu toe de smaakmaker van het seizoen, terwijl zevenvoudig kampioen Lewis Hamilton er met een hevig stuiterende Mercedes nog niet aan te pas komt.
Verstappen: "Charles en ik groeiden samen op in de karts. We zijn ongeveer even oud (24, red.). Toen we 12 waren vochten we al met elkaar op de baan. We raceten voortdurend samen. Dat was een mooie tijd. En is het ook mooi dat George Russell (Mercedes) en Carlos Sainz (Ferrari) nu voor een Formule 1-topteam racen. We zijn samen groot geworden."
Leclerc: 'Max en ik hebben elkaar gehaat'
"We hadden het regelmatig aan de stok met elkaar. Max won of ik won. Zo ging het voortdurend en dan rij je elkaar ook regelmatig in de wielen", zegt Leclerc over het verleden met Verstappen. "Op een bepaald moment hadden we echt een hekel aan elkaar. Vooral omdat het regelmatig niet goed afliep voor ons allebei en in tranen eindigde. We hebben elkaar echt gehaat."
De kemphanen van weleer zeggen dat ze de strijdbijl hebben begraven. "De situatie is nu heel anders. We zijn ouder en rijper", zegt Leclerc. "We hebben allebei een jeugddroom verwezenlijkt door de Formule 1 te halen. Dat leek heel lang onmogelijk. Je hebt geluk nodig en je moet op het juist moment op de goede plek zijn én presteren. Het is geweldig dat we nu duelleren in de Formule 1 en er is veel wederzijds respect."
Leclerc en Verstappen verheugen zich op stevige duels in Emilia-Romagna, waar de Ferrari-coureur de eerste van twee thuisraces van de renstal zal rijden. In september staat de race in Monza op het programma.
Maar de eerste tegenstander van de twee is het regionale klimaat. "We kunnen in onze simulator niet oefenen in regenomstandigheden, dus ik heb geen idee wat me te wachten staat", tast Leclerc in het duister. "Het wordt een spannende dag. We moeten meteen volle bak in de kwalificatie en hebben bijna geen tijd om te trainen en af te stellen. Maar ik vind het wel mooi, die ontdekkingsreis. Vrijdagen zijn vaak saai."
