Hamlin 'neurologisch intact' na hartstilstand, hoe nu verder in NFL?

Nog altijd is de Amerikaanse sportwereld in shock. Meer dan 20 miljoen televisiekijkers door het hele land zagen Damar Hamlin, de 24-jarige safety van de Buffalo Bills, na een harde tackle op Tee Higgins van Cincinnati Bengals in elkaar zakken.

De beelden deden denken aan die van Christian Eriksen, die tijdens het EK-duel met Finland in elkaar zakte en minutenlang gereanimeerd werd onder de ogen duizenden fans en miljoenen televisiekijkers.

Alleen stak Eriksen nog voor hij van het veld werd gedragen alweer een duim omhoog, om aan te geven dat hij er nog was. En vervolgens werd de wedstrijd gewoon uitgespeeld. Bij Hamlin is dat teken van leven nog niet gegeven. Woensdag waren de berichten over de gezondheid van Hamlin voorzichtig positief.

Donderdag is Buffalo Bills opnieuw met een update gekomen, die goede hoop biedt wat betreft de situatie van Hamlin. "Volgens de medici van University of Cincinnati Medical Center heeft hij opmerkelijk veel voortuitgang geboekt in de afgelopen 24 uur. Hoewel hij nog steeds in kritieke toestand ligt, is gebleken dat hij neurologisch gezien intact is."

Deskundigen spreken over een 'freak incident', een ongeluk dat alleen bij de meest ongunstige omstandigheden kan gebeuren. De impact van de klap met Higgins tegen de borst van Hamlin was groot, maar niet ongewoon in het American football.

In zeer zeldzame gevallen kan een dergelijke klap op de borst, bij een zeer specifiek hartritme, leiden tot een hartstilstand. Dat zeggen experts, die daarbij wijzen op vergelijkbare voorvallen in de sporten lacrosse en in het ijshockey.

In de NFL is nog nooit een speler op het veld getroffen door een hartaanval en dus weet niemand of en wat de gevolgen zijn voor de sport. En daarom zit de schrik er ook goed in.

Biden: 'Ik weet ook niet hoe dit te voorkomen is'

President Joe Biden sprak met de ouders van Hamlin. Later werd Biden gevraagd of hij vond dat American football misschien te gevaarlijk aan het worden is?

"Nee", antwoordde Biden meteen. Maar daarna bleek ook bij hem de verwarring te hebben postgevat.

Uiteindelijk zei Biden: "Ik weet ook niet hoe je dit zou moeten voorkomen. Het verbeteren van de helmen en het 'concussion protocol' (het protocol die spelers met mogelijke hersenschuddingen uit het spel haalt, red.) klinken als een goed idee. Maar het is een gewelddadige sport, dat moeten we gewoon erkennen."

Meer dan 6,5 miljoen voor 'speelgoedfonds'

In de tussentijd schaart de complete Amerikaanse sportwereld zich rond het lot van Hamlin. Op verschillende plekken in het land, waaronder het ziekenhuis van Cincinnati, waar Hamlin verpleegd wordt, komen mensen bijeen om te bidden voor de jonge speler.

Stadions door het hele land zijn verlicht in de Bills-kleuren blauw en rood en dragen een boodschap voor Hamlin. Zelfs de Niagara-watervallen in Buffalo zijn blauw verlicht.

En dan is er nog het liefdadigheidsfonds van Damar Hamlin. Dat werd in 2020 opgericht om kinderen in de buurt van Pittsburgh speelgoed te geven en heeft intussen al 6.612.420 miljoen dollar aan donaties ontvangen.

De donaties variëren van enkele duizenden tot tienduizenden dollars en hebben in veel gevallen gemeen: het bedrag eindigt met het cijfer '3'. Het rugnummer van Hamlin.

Laatste speelronde gaat door

Terwijl iedereen de aandacht heeft gericht op het herstel van Hamlin, wordt in de burelen van de NFL aan Park Avenue in New York wel degelijk nagedacht over de vraag: wat nu?

Inmiddels heeft de NFL laten weten dat alle wedstrijden in de laatste speelronde (dus ook die van de Bills en de Bengals) gespeeld worden. Of de organisatie ooit heeft overwogen om de 18de speelronde in zijn geheel te schrappen, valt te betwijfelen. Daarvoor zijn te veel commerciële, maar ook sportieve belangen gemoeid.

En dus keren de Bengals zondag gewoon terug op de plek des onheils, hun eigen stadion in Cincinnati, voor een duel met Baltimore Ravens.

De Bills moeten komende zondag in eigen stadion gewoon aantreden tegen New England Patriots, die nog azen op het laatste ticket voor de play-offs.

En dan is het aan de wijze mannen van de NFL om te bedenken wat er moet gebeuren met de gestaakte wedstrijd. Een duivels dilemma.