Pakt Djokovic historische 23ste grandslamtitel? 'Die druk, we voelen het allemaal'

"Het is een ongelooflijk voorrecht om geschiedenis te schrijven in de sport waar ik zo van houd en die mij zo veel heeft gegeven. Ik hou van dat gevoel."

Het moge duidelijk zijn: Novak Djokovic is er helemaal klaar voor om op Roland Garros een nieuwe mijlpaal neer te zetten. De Servische tennisser kan vanmiddag vanaf 14.30 uur in zijn 34ste grandslamfinale - een record dat hij dan deelt met de Amerikaanse Chris Evert, die dat aantal in 1988 bereikte - zijn 23ste grandslamtitel veroveren.

Of dat een einde maakt aan de discussie wie de beste mannelijke tennisser aller tijden is, blijft de vraag, maar feit is wel dat Djokovic daarmee Rafael Nadal achter zich zal laten. Roger Federer, lange tijd de onbetwiste nummer één, had bij zijn pensioen vorig jaar twintig grandslamtoernooien op zijn naam staan.

Inhaalrace

De score van de 36-jarige Djokovic is het resultaat van een lange inhaalrace. Bij het begin van het seizoen 2011 stond Federer op zestien grandslamtitels, had Nadal er negen en Djokovic was nog altijd niet verder gekomen dan de eindzege bij de Australian Open in 2008.

En vijf jaar geleden had de eerzuchtige Serviër nog altijd een pittige weg te gaan. Federer had in Melbourne zijn laatste grote trofee mogen ontvangen, Nadal had er inmiddels zeventien te pakken, terwijl 'Nole' er twaalf bezat.

Sindsdien heeft Djokovic echter tien van de laatste negentien en vijf van de laatste negen grandslamtoernooien gewonnen. En dan te bedenken dat er in 2020 vanwege de coronapandemie een streep ging door Wimbledon en de eigenzinnige topsporter in 2022 niet welkom was op de Australian Open, die hij maar liefst tien keer won, en de US Open, omdat hij niet was ingeënt tegen het coronavirus.

Stress

Carlos Alcaraz bekende na zijn nederlaag in de halve finales tegen Djokovic dat de kramp die hem in de derde set trof, vooral het gevolg was van de stress die de als eerste geplaatste Spanjaard voelde.

"Het is niet makkelijk om tegen Novak te spelen. Hij is een legende in onze sport. Ik heb nog nooit zo'n spanning gevoeld als in die wedstrijd."

Andersom zal de recordkampioen vanmiddag toch ook niet geheel onbevangen Court Philippe Chatrier opstappen, vermoedt Alexander Zverev, die in zijn halve finale het onderspit delfde tegen de Noor Casper Ruud.

"Novak is een van de beste spelers ter wereld, dat is zeker", aldus de Duitser. "Maar als je op de rand van de geschiedenis staat, denk ik dat dat wel een beetje extra druk oplevert."

Een verwijzing naar 2021 ligt voor de hand. Djokovic had dat jaar de Australian Open, Roland Garros en Wimbledon al aan zijn palmares toegevoegd en stond in New York op het punt een uiterst zeldzame Grand Slam te realiseren: in één kalenderjaar de vier grote tennistoernooien winnen.

Dat was na de Amerikaan Don Budge (1938) en de Australiër Rod Laver (1962) in het amateurtijdperk alleen Laver (1968) in het proftennis bij de mannen gelukt.

Tranen

Djokovic kreeg in de finale - "de wedstrijd van zijn leven", zoals hij het zelf van tevoren had betiteld - echter geen poot aan de grond bij Daniil Medvedev, die de toenmalige nummer één van de wereld met drie keer 6-4 het nakijken gaf.

Bij 5-4 in de laatste set barstte Djokovic tijdens de wissel in tranen uit.

Bij winst was hij bovendien met een 21ste grandslamtitel Federer en Nadal voorbij gegaan. "Hij zal zich die US Open-finale ook nog herinneren", neemt Zverev aan. "Die druk... We zijn allemaal mensen. Novak ook. We voelen het allemaal."

De nummer drie van de wereld, die bij toernooiwinst Alcaraz weer van de koppositie zal verdringen, begint niettemin als grote favoriet tegen Ruud. De Noor verloor vorig jaar op Roland Garros zijn eerste grandslamfinale van de dit jaar vanwege een heupoperatie absente Nadal en in september greep Ruud ook net naast de titel bij de US Open door toedoen van Alcaraz.

Geen setverlies

Djokovic trof de 24-jarige Ruud vier keer eerder - twee keer op hardcourt en twee keer op gravel - en bleef ongeslagen. Hij hoefde zelfs geen set af te staan.

Die cijfers zullen niet tot onderschatting leiden bij 'The Djoker'. Daarvoor is de gedrevenheid te groot om de grandslamteller naar 23 stuks te tillen. "Ik heb mezelf opnieuw in een positie gebracht om te vechten voor een nieuwe titel. De motivatie is erg groot, zoals je je kunt voorstellen. Er is er nog één te gaan en hopelijk krijg ik de trofee in handen."

Djokovic is dan bovendien de enige die de vier grandslamtoernooien allemaal minstens drie keer heeft gewonnen. De discussie over de 'Greatest Of All Time' zal steeds moeilijker door de Federer-fans en Nadal-adepten in hun voordeel te beslechten zijn.