Wonderkind Gnonto (19) kan Italië verlossen van zijn eeuwenoude stempel

Na twee gemiste WK's op rij kan het Italiaanse voetbal wel weer wat nieuw elan gebruiken. Hoewel twee jaar geleden nog de Europese titel werd gepakt, hoopt bondscoach Roberto Mancini zijn elftal een nieuw gezicht te geven.

Tienersensatie Wilfried Gnonto (19) is een van de spelers om in de gaten te houden tijdens de komende Nations League-duels van Italië.

Gnonto werd de jongste doelpuntenmaker ooit in de nationale ploeg, bij zijn debuut een jaar geleden tegen Duitsland. "Hij gaf daarmee een sterk signaal af, zowel bij mij als bij andere jongeren. We hopen dat vele anderen zullen volgen", zei Mancini daarover.

Jeugdopleiding Inter

Mancini en Gnonto kennen elkaar al lang. Toen Mancini trainer was van Internazionale, speelde Gnonto daar in de jeugd.

"Mancini is een legende en ik hoef je niet te vertellen wat hij voor het voetbal heeft gedaan", aldus Gnonto. "Hij geeft me veel advies. Ik probeer zoveel mogelijk te leren, elk advies dat hij me geeft op te volgen en ik hoop dat ik daardoor een betere speler word."

Gnonto werd geboren in Verbania, aan de westkant van het Lago Maggiore. Het kind van Ivoriaanse ouders belandde in de jeugdopleiding van Inter, maar koos er na een paar succesvolle seizoenen voor om een profcontract bij de topclub af te wijzen.

"Ik heb het er nooit met hem over gehad. Maar Mancini's standpunt dat jonge spelers op een hoog niveau moeten spelen, heeft mij geïnspireerd tot mijn beslissing", vertelde Gnonto.

"Het sportieve aspect weegt altijd het zwaarst in mijn keuzes. Ik geloof er niet in dat spelers op jonge leeftijd naar het buitenland moeten vertrekken. Maar ze moeten wel elke week de kans kunnen krijgen om te spelen."

On-Italiaanse dribbelaar

Gnonto is een bijna on-Italiaanse dribbelaar. Waar de basis van de laatste Italiaanse successen vooral was gebouwd op de routine van verdedigers als Fabio Cannavaro (wereldkampioen in 2006), Leonardo Bonucci en Giorgio Chiellini (Europees kampioen in 2021), kiest het land met Gnonto de aanval.

En het gaat allemaal wat harder dan verwacht met de jonge aanvaller. Met FC Zürich had hij een groot aandeel in het verrassende landskampioenschap in Zwitserland, waarmee hij een transfer naar Leeds United in de Premier League had afgedwongen.

Ook Feyenoord en PSV hengelden in die periode naar de diensten van Gnonto, die vanuit sportief oogpunt zeker goede alternatieven vormden voor het grote geld in Engeland.

"En spelen voor Italië was altijd mijn grote droom", zei Gnonto, die in zijn jeugdjaren werd geïnspireerd door Mario Balotelli. Dat was net als hij een zeldzame donkere speler in de Italiaanse ploeg.

Ook vanuit dat standpunt zou Gnonto met zijn goede spel een waardevolle bijdrage kunnen leveren aan het imago van de sport. Nog steeds worden wedstrijden in de Serie A ontsierd door racisme-incidenten.

'Waardigheid verloren'

Arrigo Sacchi, als coach van het grote AC Milan een boegbeeld van het Italiaanse voetbal, sprak een paar jaar geleden zijn zorgen uit over de vele donkere spelers in de jeugdopleidingen. "Italië heeft zijn trots en waardigheid verloren."

Als het aan Mancini ligt, wordt Gnonto echter het gezicht van een nieuwe generatie. Met Alessandro Bastoni (Internazionale) en Giacomo Raspadori (Napoli) hebben ook twee andere jongelingen de laatste tijd al hun plekje gevonden in de nationale ploeg, na eerder al Gianluigi Donnarumma (Paris Saint-Germain), en Nicolò Zaniolo (Galatasaray).

"Spanje heeft veel goede, jonge spelers. Ik hou bijvoorbeeld erg van Gavi en Pedri. Wat ze doen op hun leeftijd is ongelooflijk", blikte Gnonto vooruit op de halve finale in de Nations League. "Ze hebben een jong team, maar dat hebben wij ook. Dus ik denk dat we ze aankunnen."

Met gemengde gevoelens zal Gnonto terugkijken op het afgelopen seizoen. Hoewel hij zich sneller dan verwacht in de basis speelde, lukt het hem niet om Leeds United in de Premier League te houden. Voor zowel Leeds als de speler lijkt een grote transfer het beste.

Ook de topclubs kijken deze week vol interesse mee. Te beginnen vanavond in Enschede tegen Spanje.