Zelfs met rammelende remmen is Verstappen te rap voor de rest: 'Overkomt ons zelden'
De twee seconden voorsprong op nummer twee Lewis Hamilton (die zijn positie later kwijt raakte door een straf) oogden nipt. En de stevige conversaties op de boordradio onderstreepten dat Verstappens RB19 in de Amerikaanse grand prix niet op rolletjes liep. Nee, die vijftigste grand prix-zege was geen eitje.
De 26-jarige coureur van Red Bull Racing voorspelde het vrijdag al na de kwalificatie, waarin zijn snelste tijd werd weggestreept vanwege het overschrijden van track limits. "Het wordt vanaf de zesde startplek hard werken om deze grand prix te winnen."
De vijftigste overwinning van Max Verstappen lijkt in de statistieken business-as-usual. De wereldkampioen wint immers al twee seizoenen op rij aan de lopende band in de Formule 1. Het is inmiddels breaking news als Verstappen voor de verandering een keer niét zegeviert.
Dat wekt de indruk dat het bijna vanzelf gaat, maar op het Circuit of the Americas in Austin (Texas) zat er wel degelijk zand in de geoliede machine.
Dat Verstappen de halve grand prix-lengte nodig had om de leiding in de race te veroveren, was al een teken aan de wand. Op zaterdag heerste hij nog van start tot finish in de sprintrace en reed de RB19 volgens Verstappen "geweldig", maar een etmaal later liep het een stuk minder lekker. De oorzaak: wispelturige remmen.
Bekijk hieronder de reacties van teambazen Christian Horner (Red Bull), Zak Brown (McLaren) en coureur Oscar Piasti (McLaren):
"Het was geen moment comfortabel. Ik moest voortdurend op mijn hoede zijn en doseren. De auto voelde een stuk minder dan in de sprint", vertelt Verstappen na de grand prix. "Had ik deze race kunnen verliezen? Moeilijk te zeggen, maar toen ik eenmaal de leiding in handen had, was het gat net groot genoeg. Ik had op iets meer snelheid gehoopt."
Hoe kan een F1-auto op zaterdag vlekkeloos functioneren en op zondag plotseling een lastpak zijn? Verstappen zoekt zelf ook naar het antwoord. "We moeten dat grondig bekijken. Ik had de hele race problemen het remmen. Dat overkomt ons bijna nooit. Ze blokkeerden voortdurend en je rijdt dan zo je banden naar de knoppen."
Dat het niet zo lekker liep aan boord was voor iedereen luid en duidelijk te horen, toen Verstappen zijn strateeg Gianpiero Lambiase heetgebakerd via de boordradio tot de orde riep. Het klonk stevig, maar Verstappen zag het na het vallen van de vlag anders. "Ik heb mijn engineer vriendelijk gevraagd niet tegen me te praten tijdens het remmen. Vriendelijk, ja. Want ik heb please gezegd."
Norris en Hamilton geen partij
Ondanks zijn haperende remmen had Verstappen in de grand prix slechts twee echte tegenstanders: Lewis Hamilton (Mercedes) en Lando Norris (McLaren).
Norris leidde de dans in Texas tot halverwege de race, maar was in de tweede helft geen partij. "Mijn banden hadden het zwaar te verduren. Ik dank mijn podium aan mijn goede start. Anders was het een lastig verhaal geworden. Je kunt als raceleider het tempo bepalen en de slijtage van je banden beter managen." Norris is blij met zijn podiumplek. "Meer dan dit zat er niet in."
Zevenvoudig kampioen Lewis Hamilton stapte opgewekt uit, hoewel hij later dus zou horen dat de plank onder zijn wagen meer slijtage had opgelopen dan toegestaan.
"Dit was het positiefste raceweekend van het jaar. Het gaat de goede kant op. Ik kan de auto eindelijk weer echt de bocht in smijten." Volgens de 38-jarige Brit zat er zelfs nog meer in. "Had ik deze race kunnen winnen? Ja, dat denk ik wel. Als we met de pitstops iets scherper waren geweest. Daar heb ik veel tijd mee verloren."
Hamilton focust op de lichtpuntjes. "Ik ben blij met de verse upgrade van de auto. Hij voelde vanaf de eerste training lekker. Dat is me niet vaak overkomen dit seizoen."
Worstelende Pérez
Verstappens vijftigste was weliswaar een relatief zware bevalling, maar de Red Bull-rijder bereikt er wel in één klap een dubbele mijlpaal mee. Amerika betekende ook zijn vijftiende seizoenszege. Verstappen evenaart daarmee zichzelf. Hij heeft in Mexico, Brazilië, Las Vegas en Abu Dhabi kansen in overvloed om het record uit 2022 aan te scherpen.
Het zal niemand verbazen dat Verstappen wederom weinig woorden vuil maakt aan die statistieken. "Natuurlijk is het een mooi aantal. Ik zal proberen er nog een paar te winnen", zegt hij emotieloos.
Zijn woorden worden overstemd door luid boegeroep. De in groten getale aanwezige Mexicaanse fans zien liever een andere winnaar, maar hun oogappel Sergio Pérez is al maanden hopeloos uit vorm.
De matige prestaties van Pérez geven Verstappens prestaties extra glans, zegt Formule 1-legende Mario Andretti. De 83-jarige Amerikaan (wereldkampioen in 1978) stond te stralen bij de podiumceremonie. "Ongekend wat die jongen neerzet. 26 jaar pas, en nu al zo goed en zo stabiel. Ik geniet enorm van zijn wagenbeheersing. Je ziet aan zijn teamgenoot dat het niet alleen door de auto komt."
Verstappen passeerde dit jaar Ayrton Senna al op de zege-ranglijst en kan in de resterende races Alain Prost (51) en Sebastian Vettel (53) inhalen. Andretti denkt al verder.
"Het gat naar de 91 van Michael Schumacher en de 103 van Lewis Hamilton lijkt groot, maar die heeft hij over een paar jaar ook te pakken. For sure. De enige vraag is: hoe lang heeft hij er voor nodig? Maar Max kan nog minstens tien jaar mee. Hij gaat iedereen uit de boeken rijden."
