Een week nadat een grote Duitse legermacht de geallieerden had overvallen in de Ardennen, is het nog niet gelukt hen terug te dringen. De Duitsers maken zich zelfs klaar om deze Kerst de strategisch belangrijke stad Bastenaken in te nemen.

De opmars kon zover komen doordat de verraste geallieerden nauwelijks een gecoördineerde verdediging konden opzetten. Hun stellingen werden razendsnel gepasseerd, vele duizenden militairen werden krijgsgevangen gemaakt, sommigen werden ter plekke vermoord. Om weerstand te bieden moesten bevelhebbers ondersteunend personeel als koks, chauffeurs en kantoorpersoneel inzetten.

Na enige dagen verwarring komt er nu meer structuur in het geallieerde antwoord. 12.000 paratroepen die nog in Reims aan het bijkomen waren van Market Garden werden overhaast per vrachtwagen naar Bastenaken gereden. Ze arriveerden vlak voordat de stad werd afgesloten van de buitenwereld.

Nuts

De Duitsers gaven generaal Anthony McAuliffe gisteren een ultimatum. "U kunt uw omringende manschappen slechts op één manier van totale vernietiging redden: de eervolle overgave van de omcirkelde stad", stelde een Duitse afgevaardigde. De Duitsers houden de Amerikanen verantwoordelijk voor schade en burgerslachtoffers als het bevel niet wordt opgevolgd.

McAuliffe stuurde een ultrakort, onvertaalbaar antwoord naar de vijand: 'Nuts'. Het was de bastaardvloek die hem was ontvallen toen hij het voorstel onder ogen kreeg. Zijn ondergeschikten legden de verbaasde Duitse afvaardiging uit dat het 'Loop naar de hel' betekent.

Hoewel de Amerikanen ver in de minderheid zijn, hun tekorten oplopen en medische zorg zo goed als ontbreekt, besloot McAuliffe erop te gokken dat hij het kan volhouden tot versterking arriveert. Wat daarbij zou helpen is beter weer.

Gebed om goed weer

De dikke bewolking en sneeuwbuien drijven generaal George Patton tot wanhoop. Hij heeft goed weer nodig om de troepen die de stad beschermen te bevoorraden. Zijn kerstboodschap aan zijn mannen is daarom een gebed.

"Almachtige en barmhartige vader, nederig smeken wij U, in Uw grote goedheid, om deze buitensporige regen waarmee we kampen te bedwingen. Geef ons goed weer voor de strijd. Luister welwillend als wij soldaten U aanroepen, opdat we gewapend met Uw kracht, van overwinning naar overwinning mogen trekken. Dat we de onderdrukking en kwaadaardigheid van onze vijanden mogen verpletteren en Uw gerechtigheid onder mensen en naties kunnen brengen."

Bij een bezoek aan een kerk in Luxemburg was hij meer uitgesproken. "Aan welke kant staat U eigenlijk", hoorde men hem er bidden. "Regen, sneeuw, meer regen, meer sneeuw - ik begin me af te vragen wat er in Uw hoofdkwartier aan de hand is."

Patton smeekte om vier dagen goed weer, zodat zijn vliegtuigen zonder mist kunnen opstijgen en de zon de vervloekte modder kan opdrogen voor zijn tanks. "In ruil voor vier dagen goed weer, lever ik u zoveel moffen af dat Uw boekhouders maandenlang overwerkt zullen zijn."

Het gebed lijkt te helpen. In de loop van vandaag is de bewolking weggetrokken en konden de vliegtuigen opstijgen. 241 C-47 transportvliegtuigen vlogen over het Duitse afweergeschut. 144 ton aan voedselvoorraden en munitie werden in Bastenaken gedropt.

Het is genoeg om de komende dagen de Duitsers buiten de stad te houden. En ze wellicht terug te dringen naar de grens.