Roadtrip door een swing state: in de voorsteden maken vrouwen het verschil

• Heleen D'Haens

  redacteur Buitenland

In de suburbs - de voorsteden - rond Bethlehem, Pennsylvania, is het moeilijk om te bepalen wat je meer ziet: pompoenen of verkiezingsborden. Halloweendecoratie is er in overvloed, op de avond van trick or treat. Maar aan Trump-vlaggen en Biden-plakkaten is in de meeste tuinen ook geen gebrek. En een ding is duidelijk: hier wonen Trump- en Biden-stemmers kriskras door elkaar.

Deze buurt is de tweede stop tijdens een roadtrip door Northampton County, een deel van Pennsylvania met een bevolking die net zo divers is als die van heel Amerika. Het is een van de drie counties in Pennsylvania die twee keer naar Obama ging, en vier jaar geleden naar Trump. Ook dit jaar gaat het erom spannen, verwachten bewoners.

In de laatste dagen voor de verkiezingen volgen we route 512, die dwars door Northampton County loopt. Onderweg spreken we kiezers over hoe zij de afgelopen vier jaar beleefd hebben en hoe dat nu hun stem beïnvloedt. Vandaag zijn we in de suburbs, de voorsteden rondom de stad Bethlehem.

Inwoners van de suburbs zijn een gewild doelwit voor beide presidentscampagnes. Donald Trump richt zijn campagne vooral op de vrouwen die er wonen. "Suburban women, will you please like me?", vroeg hij tijdens een rally in Pennsylvania.

Die smeekbede is op zijn plaats: uit peilingen blijkt dat veel vrouwen die in 2016 nog op Trump stemden, hem nu afvallen. In een staat die toen gewonnen werd met een marge van maar 44.000 stemmen, kunnen die vrouwen straks het verschil maken.

'Aanvallen op de waarden van vrouwen'

Jean Versteeg, die woont in een groot appartementsgebouw op zo'n kwartier van Bethlehem, was nooit een fan van Trump. "Ik herken me totaal niet in het beeld dat hij schetst van vrouwen. Wat hij zegt dat vrouwen belangrijk vinden, of wat ze willen, daar ben ik het helemaal niet mee eens."

Bovendien, vindt Versteeg, zijn vrouwen er door het beleid van de regering-Trump op achteruitgegaan. "We hebben zoveel aanvallen gezien op vrouwen. Op de waarden van vrouwen, de dingen die ze belangrijk vinden." Zelf was ze nooit heel actief met politiek bezig, maar dat is de laatste jaren veranderd. "Sinds 2016 volg ik van veel dichterbij wat er gebeurt."

Net als veel andere vrouwen in voorsteden besloot Jean Versteeg om haar frustratie om te zetten in actie. Twee jaar geleden besloot ze om vrijwillig campagne te gaan voeren voor de Democratische partij:

Toch keren zeker niet alle vrouwen in deze buurt zich af van Trump. Een eindje verderop legt de 67-jarige Debra de laatste hand aan de halloweenversiering op de voordeur. In haar tuin staan borden voor alle Republikeinse kandidaten in de regio, ook voor Trump.

Ook Debra is de laatste jaren de politiek intensiever gaan volgen, vertelt ze. Niet uit frustratie over de president, maar over de manier waarop die naar haar idee structureel tegengewerkt wordt. "De media zijn bevooroordeeld. Ze hebben hem nooit behandeld met het respect dat een president verdient."

Zelf is ze juist erg tevreden over de koers van Trump. "Onze banen komen terug. Tien jaar geleden ging alles naar China of India. Dat is voor heel veel mensen moeilijk geweest, en Trump probeert het op te lossen. Hoe kan je daar nu tegen zijn?"

Debra is het eens met Trumps conservatieve standpunten over zaken als abortus en wapenbezit, maar vooral de economische situatie baart haar zorgen. "Kapitalisme is hoe dit land groot is geworden. Wat moet ik straks, als ze van Amerika een communistisch land maken? Ik mag bijna met pensioen, maar als de economie niet sterk genoeg is, krijg ik het geld niet waarvoor ik mijn hele leven heb gewerkt. Als Biden wint, vrees ik echt voor de toekomst."

Amerika weer samenbrengen

Hoe verschillend hun standpunten ook zijn, Jean Versteeg en Debra hebben een ding gemeen. Beide vinden het jammer dat mensen in de buurt zo verdeeld zijn geraakt.

"We praten wel gewoon met elkaar. Ik zou nooit iemands politieke voorkeur tegen hem gebruiken", zegt Debra. Maar over politiek heeft ze het nauwelijks meer met de buren. "Het blijft nooit gezellig als je daarover begint."

Jean herkent dat. Zelfs binnen haar eigen familie wordt de politiek tegenwoordig doodgezwegen, na enkele onaangename discussies en ruzies in het verleden. "We moeten weer samenkomen, en weer om elkaar gaan geven", vindt zij. "Ik hoop dat dat de komende vier jaar gaat gebeuren."