Roadtrip door een swing state: 'Hier is iedereen beter geworden van 4 jaar Trump'

• Heleen D'Haens

  redacteur Buitenland

Weinig handelaren in het rustige stadje Bangor hebben het zo goed als Sam Hotchner. Elke zaterdag zet hij een tentje op langs een drukke weg, van waaruit hij Trump-spullen verkoopt. MAGA-petten, Trump 2020-vlaggen, T-shirts met Joe Biden gekleed als holbewoner. You name it, Sam heeft het.

En de zaken gaan goed. Elke vijf minuten komt er wel iemand langs die nog snel een outfit wil kopen voor verkiezingsdag. Jonge vrouwen, oude mannen: Sams publiek is divers, maar uitsluitend wit. In dit deel van Pennsylvania wonen überhaupt weinig gekleurde mensen.

Bangor is de laatste halte van onze roadtrip langs route 512, een weg door het politiek verdeelde Northampton County. Langs de route, die bijna net zo divers is als Amerika zelf, spreken we kiezers over hoe zij de afgelopen vier jaar beleefd hebben, en hoe dat nu hun stem beïnvloedt.

Waar je in de stad en de welgestelde voorsteden van Northampton veel Biden-borden ziet, zijn die veertig kilometer noordwaarts vrijwel helemaal afwezig. De omgeving rond Bangor is onmiskenbaar Trump Country. Sam Hotchner merkt het aan zijn omzetcijfers, maar ook aan de manier waarop mensen met hem omgaan. "Ze toeteren naar me vanuit hun auto, komen wat te drinken brengen. Mensen zijn hier heel blij met mij."

Hotchner is al sinds 2016 een bewonderaar van de president. In deze regio, waar veel mensen wonen die in fabrieken werken, is iedereen beter geworden van vier jaar Trump, denkt hij:

Hotchner is een ondernemend type. Na een jarenlange loopbaan als installateur van beveiligingscamera's in New York verhuisde hij na zijn pensioen naar Bangor om een winkel te openen in antiek en platen. "Dat liep wel", zegt hij, "maar lang niet zo goed als mijn Trump-items."

Hij noemt fossiele brandstof en buitenlandbeleid als redenen waarom hij voor Trump stemt, maar het zijn de economische doembeelden die Trump schetst over de Democraten die hem echt schrik aanjagen. "Dat ik het geld dat ik verdien moet afstaan aan mensen in de stad, die een leven lang hun hand ophouden? Dat vind ik onbegrijpelijk."

Andere verkiezingsthema's benadert Hotchner eerder pragmatisch. Zijn 'Made in America'-petten zijn made in China, omdat hij de verkoopprijs dan lager kan houden. Het recht op wapendracht vindt hij belangrijk, ook al heeft hij er zelf geen. "Die T-shirts verkopen heel goed."

Vijandigheid

Op de vraag of hij zelf mensen kent die democratisch stemmen, schudt Hotchner hevig nee. "Met dat volk laat ik me niet in." Het is een houding die meer mensen hier hebben, merken café-uitbaters Traci Mcginty en Leo Bongiorno. De twee zijn enkele van de weinige inwoners van Bangor die zijn geregistreerd als Democraat.

"Wij hebben ons café in juli 2016 geopend. Hadden we toen geweten dat Trump zou winnen, waren we er waarschijnlijk nooit aan begonnen", vertelt Traci. Op dit moment lopen de zaken slecht door het coronavirus, maar ook daarvoor liep het nooit storm. Traci is ervan overtuigd dat het te maken heeft met hun politieke achtergrond. "Sommige mensen weigeren om bij ons een biertje te drinken."

Na lang twijfelen stelden Leo en Traci hun zaak een keer ter beschikking van de lokale Democratische kandidaat. "Voor een campagne-evenement, we wilden helpen." Verder vermijden ze om al te openlijk over politiek te praten met klanten. Politieke vlaggen of stickers, die veel andere zaken in de stad wel hebben, ontbreken bij hen. "Het zou geen zes uur duren voordat we een steen door de ruit hebben."

Nog vier jaar

In het geweld waar de café-eigenaars voor vrezen, herkent Sam Hotchner zich niet. Volgens hem zijn het juist the liberals die zich agressief gedragen. "Sommigen schreeuwen scheldwoorden naar mij, of tonen hun middenvinger." Dat zijn eigen koopwaar met slogans als 'Make liberals cry again' ook niet erg verzoenend is, vindt hij logisch. "Zij zijn begonnen."

Met alles wat hij verkoopt, is Hotchner ervan overtuigd dat Trump het haalt deze week. Wat hij gaat doen, de komende vier jaar? "Hij is natuurlijk een politicus, die zeggen niet altijd precies wat ze van plan zijn." Toch heeft hij alle vertrouwen in de man die hem vanaf tientallen T-shirts in zijn kraampje aankijkt. "Hij gaat Amerika nog grootser maken."